D'après ce que j'en ai compris, le contact avec un groupe, une Sangha, donc des pratiques collectives, est recommandé mais pas imposé. En tout cas Thich Nhat Hanh recommande beaucoup de "créer" des Sangha, sachant que sa propre famille peut en être une, c'est une communauté, peu importe qui pratique ou ne pratique pas.
D'expérience personnelle, pour avoir pendant quelques temps assisté à des séances de pratique collective, je reconnais qu’elle peuvent apporter une certaine énergie dans la pratique, un soutien.
Est ce pour autant indispensable ? Cela dépend des personnalités je pense, mais il est souhaitable d'avoir, à défaut d'une communauté derrière soi, au moins un maître ou référent compétent. qui aura aussi d'autres "disciples".
Il est sans doute possible d'avancer dans sa pratique sans passer par le collectif, mais peut être plus difficile alors. Cela dépendra vraiment de facteurs variés dont la personnalité du pratiquant, je ne suis pas sûr que l'on puisse fournir une réponse simple et unique pour tous dans toutes les situations.
Je ne sais pas si ça va dans ce sens mais je pense que nos besoins en terme de pratiques (que ce soit en groupe ou en solitaire) dépendent d'où nous en sommes, ce qui est utile pour nous à un moment donné. Le rituel peut être important ou complètement superfétatoire. D'ailleurs chaque courant d'enseignement a ses propres pratiques (le ZEN n'a rien à voir avec le Vajrayana), et parfois elles peuvent même sembler contradictoires (le ZEN est rationnel, le Vajrayana demande une bonne dose d'imagination-visualisation). 
